UN OSCURO PERSONAJE LLAMADO POPPER

Indígenas Ona

Julio o Julius Popper nace en Bucarest en 1857 y muere en Buenos Aires el 5 de junio de 1893. Fue un ingeniero juedo-rumano que vino a Argentina y se estableció allí. Debido a que Rumania obtuvo su independencia en 1881, Julio Popper nació como ciudadano del Imperio Otomano. Nacionalizado argentino, fue uno de los principales gestores del genocidio de los Selknam u Onas, pueblo que habitaba en la Tierra de Fuego.

Tenía veinticinco años de edad en 1885, cuando llegó a Buenos Aires después de viajar por Oriente y recorrer el continente americano. En Brasil había oído que en el extremo sur patagónico había yacimientos de oro comparables con los del Oeste norteamericano que aún no habían atraído a las hordas de aventureros que en el Norte desataron la "fiebre del oro". Se había graduado en Francia, como ingeniero en minas en la prestigiosa École Nationale des Ponts et Chaussées. Políglota, hablaba perfectamente el castellano, el francés, el alemán, el griego, el rumano; en Buenos Aires prefirió no exhibir su fluidez en idish. Había dejado su Bucarest natal a los diecisiete años para estudiar en París; su diploma, su elegancia, sus modales lo impusieron inmediatamente a la elite argentina de la época: recibido por la "buena sociedad", el gobierno prestó atención a su proyecto geopolítico.

En 1886, el aventurero Popper descubre el yacimiento de oro más rico del hemisferio austral en la bahía San Sebastián. Durante esa expedición, el patriota argentino Popper sienta las bases de la cartografía y la toponimia en el territorio de Tierra del Fuego, funda asentamientos que permitirán afirmar la soberanía argentina. (Lo precario de la comunicación entre Buenos Aires y el territorio austral en aquella época lo demuestra el hecho de que, para llegar a Tierra del Fuego, Popper debió tomar un barco inglés en Montevideo con destino a Punta Arenas, y de allí cruzar la frontera de trazado reciente para acceder a la parte argentina de la isla). Al mismo tiempo, el cómplice de genocidio Popper, secundó al comandante de la Armada Argentina Ramón Lista en la matanza de indios Onas en la bahía San Sebastián. De vuelta en Buenos Aires, el visionario Popper propone en 1887 la creación, próxima al emplazamiento actual de Río Grande, de un puerto al que llamaría Atlanta: sería una avanzada de la soberanía nacional no sólo en Tierra del Fuego sino también futuro punto de partida de las naves argentinas hacia la Antártida. El empresario Popper expone sus ideas en el Instituto Geográfico Argentino ante un público donde abundan las fuerzas armadas y obtiene del gobierno la autorización para crear la Compañía Anónima Lavaderos de Oro del Sur. Allí crea una máquina que permite separar la arenilla del oro con más eficacia que el arcaico proceso manual. El etnólogo Popper obsequia al presidente Juárez Celman un álbum con fotografías de su campaña, encuadernado en piel de lobo de dos pelos, y un relato de permanente valor documental sobre usos y costumbres de Onas y Yamanes; en una de esas imágenes se lo ve posando junto con varios oficiales ante el cadáver de un Ona muerto, su arco a un lado, las flechas del otro. (El álbum terminó en manos del más ameno cronista de la historia patagónica: Armando Braun Menéndez.) De vuelta en Tierra del Fuego, el mitómano Popper obtiene que la Casa de la Moneda acuñe en Buenos Aires piezas de oro con su nombre para circulación en la isla, mil de un gramo y doscientas de cinco; también sellos postales de diez centavos. Ambas iniciativas marcarán el principio de su caída en desgracia: diversos juicios con los gobernadores fueguinos Paz y Cornero, con exploradores rivales a quienes acusa de la matanza de indígenas.

El que mal anda, mal acaba. Una noche de 1946, en momentos que reinaba el caos de la guerra civil en Rumania entre la ocupación soviética y el éxodo de monárquicos y nacionalistas, un grupo de desconocidos asaltó en Bucarest el departamento de una familia de apellido Popper y destrozó muebles y paredes en busca de un tesoro escondido, acaso sólo existente como leyenda, el oro de Popper. Después, en 2009, se editó el primer disco de la banda chilena de rock "Julius Popper". ¡Qué cosas!

 

Niños Ona

Julius Popper

Indígenas Ona o Selknam en una isla.